Des muscles artificiels en peau d'oignon ? Des chercheurs taïwanais l'ont fait

Des chercheurs de l'Université nationale de Taïwan viennent de fabriquer des muscles artificiels à base de peau d'oignon, élastique comme les vrais. Une avancée scientifique qui pourrait un jour être utile au corps humain.

Jusqu'à présent, les muscles artificiels fabriqués en laboratoire l'étaient à base de cellules de tissus humains. Des chercheurs taïwanais ont fait mieux: ils ont utilisé de la peau d'oignon.

Ayant constaté que les oignons pouvaient se plier, se contracter ou s'allonger, comme le font les muscles, des chercheurs de l'Université nationale à Tapei ont étudié leurs propriétés physiques. Ils ont découvert que la peau d'oignon pouvait se contracter ou se relâcher –comme les muscles– sous l'effet de décharges électriques, selon l'intensité du courant.

"Récemment de nombreuses recherches ont été menées sur une variété de matériaux souples tels que les élastomères, les polymères ou encore les composites nanoporeux afin de mettre au point les muscles artificiels. Nous avons constaté que la couche unique de l'oignon, véritable treillis de cellules épidermiques, devenait élastique après traitement, et qu'elle pouvait simultanément s'étirer et se plier lorsqu'on applique un champ électrique", ont expliqué les chercheurs en présentant les résultats de leurs travaux.

Pour leurs expériences, et pour faire circuler les impulsions électriques, ils ont recouvert la peau d'oignon d'une fine feuille en or, pour y placer les électrodes. Le test a réussi: ils ont accroché deux de leurs muscles en oignon à une pince, avec laquelle ils ont réussi à attraper une boule de coton, très légère.

Les chercheurs en pleuraient presque de joie –ou alors c'était l'effet des oignons. Leur prochain objectif va être d'augmenter le pouvoir de ces faux muscles pour leur faire soulever des objets plus lourds, et de les utiliser pour construire des robots dans un premier temps.

Mais pour l'avenir plus lointain, "les cellules végétales sont prometteuses pour l'utilisation dans le corps humain, car elles peuvent effectuer un grand nombre de fonctions, même quand elles ne sont plus vivantes", ont ajouté les chercheurs.