Chine : chez les géants de la tech, le rythme "996" fait débat

Surmené, sous-payé et avec la vague impression d'être comme un hamster dans une roue. Wu Linfeng fait partie de l'armada d'employés du bouillonnant secteur de la tech chinoise dont les journées à rallonge suscitent dans le pays asiatique un vif débat sur l'équilibre travail-vie personnelle.

Travailler sans relâche de 09H00 à 21H00, six jours par semaine et sans aucune contrepartie: c'est le rythme "996" que connaissent d'innombrables ingénieurs, développeurs de logiciels, concepteurs de jeux et autres informaticiens. Cette face cachée de l'incroyable essor de l'économie numérique chinoise est depuis trois ans le quotidien de M. Wu.

"Vous êtes la première fille à qui je parle depuis environ un an!", affirme à l'AFP, avec un brin d'exagération, celui qui a préféré prendre un pseudonyme de peur de perdre son emploi.

Le secteur de la tech a fait naître des champions nationaux dont certains, comme le géant des télécoms Huawei et le pionnier chinois du commerce en ligne Alibaba, sont aujourd'hui des marques mondialement connues.

Mais dans un pays où l'effort est culturellement encouragé et le repos vu comme un luxe, ces cadences infernales pourtant interrogent. A tel point qu'une "liste noire" d'entreprises chinoises où le "996" prévaut a été publiée anonymement sur internet et est devenue virale.

Traduite en une vingtaine de langues, elle compte près de 140 noms. Parmi les sociétés montrées du doigt, la plateforme de vente en ligne Pinduoduo, le géant des jeux vidéo Tencent ou encore Bytedance, à l'origine de la populaire application de partage de vidéos TikTok.

- Travailler jusqu'à l'épuisement -

Au moment où la Chine marque mercredi la Fête du travail par un pont de quatre jours, cette affaire a déclenché une réflexion nationale pour savoir si modernisation rapide du pays devait rimer avec travail jusqu'à l'épuisement.

Sur Weibo, l'équivalent chinois de Twitter bloqué dans le pays, le mot-dièse #996 totalise plus de 15 millions de vues. De nombreux commentaires critiquent entreprises et autorités pour ne pas appliquer la législation limitant à 40 heures la semaine de travail (les heures supplémentaires étant plafonnées à 36 par mois).

"Ils disent (que la Chine) est dirigée par la classe ouvrière", indique un post en référence apparente au Parti communiste chinois (PCC), au pouvoir dans le pays depuis 1949. "Mais vous avez déjà vu des dirigeants exploités comme ça?"

Sous couvert d'anonymat, un concepteur de jeux vidéo a raconté à l'AFP avoir dû passer une fois 110 heures consécutives au bureau.

Après des années de dur labeur, le jeune homme de 31 ans souffre de troubles endocriniens et de dépression, qu'il attribue à un travail excessif.

"Je n'ai pas le sentiment d'avoir accompli quelque chose et je suis loin d'être riche", explique-t-il, assurant avoir un salaire horaire "plus bas (qu'une) femme de ménage".

- "Des fainéants" -

Les magnats du secteur ne sont pas restés muets dans ce houleux débat, à l'image de Jack Ma, l'emblématique fondateur du géant du e-commerce Alibaba pour qui le rythme 996 est "une énorme bénédiction" pour ceux qui veulent réussir. Le PDG de son concurrent JD.com, Richard Liu, a lui qualifié de "fainéants" ceux qui ne veulent pas travailler dur.

Leurs commentaires ont suscité de nombreuses critiques.

Les employés chinois de la tech gagnent en moyenne 5 dollars de l'heure (4,4 euros), selon la plateforme de recrutement numéro un en Chine Boss Zhipin -- soit cinq fois moins que leurs homologues japonais et dix fois moins que dans la Silicon Valley.

"Si vous ne voulez pas travailler, d'autres font la queue et attendent de vous remplacer", résume un ingénieur en logiciel, qui n'a pas souhaité donner son nom.

Les autorités chinoises n'ont pas encore pris position mais le Quotidien du peuple, l'organe du PCC au pouvoir, estimait dans un récent éditorial que le "996" violait les lois sur la durée du travail.