Une imposante exoplanète découverte en orbite autour de deux étoiles

La découverte d'une exoplanète de la taille de Jupiter a été annoncée lundi. Située dans la constellation du Cygne, Kepler-1647b gravite autour de deux étoiles et présente des conditions qui pourraient favoriser l'existence de la vie.

Il s'agit de la plus grande planète de ce type jamais observée. La découverte d'une nouvelle exoplanète -une planète gravitant autour d'une autre étoile que notre Soleil- par le satellite spatial Kepler a été annoncée lundi 14 lors de la conférence la Société américaine d'astronomie à San Diego.

Cette planète, baptisée Kepler-1647b, avait été repérée pour la première fois en 2011, mais il a fallu plusieurs années pour confirmer son existence et réunir toutes les données la concernant. Cause de ce long délai notamment, le fait que Kepler-1647b gravite autour de deux étoiles. Elle appartient en effet à un système binaire. Ses deux étoiles sont en orbite autour d'un centre de gravité commun.

Les planètes de ce genre de systèmes sont dites "circumbinaires" et souvent surnommées "Tatooine", en référence à la planète de la saga Star Wars, elle-même dotée de deux soleils. Cette double source lumineuse les rend plus difficiles à repérer. "Leurs passages ne sont pas réguliers et peuvent varier dans le temps et la profondeur", précise sur le site de la NASA l'astronome William Welsh, un des auteurs de la découverte.

Kepler-1647b a bien des intérêts pour la communauté scientifique. Elle se distingue en effet des autres exoplanètes circumbinaires déjà découvertes. D'abord par sa taille, à peu près équivalente à celle de Jupiter -elle aussi géante gazeuse-, ce qui en fait la plus grande planète circumbinaires jamais découverte. Mais aussi par sa distance avec ses étoiles, ni trop proche ni trop éloignée. Des conditions sine qua non pour la présence d'eau liquide et donc de la vie. Elle est par ailleurs âgée de 4,4 milliards d'années, à peu près l'âge de la Terre.

Certes, du fait de sa composition gazeuse, cette "Tatooine" a peu de chance d'abriter la vie. En revanche, ses éventuelles satellites le pourraient s'ils étaient suffisamment grand. Une mission de l'ESA baptisée Juice doit d'ailleurs débuté en 2022 pour explorer dans cette optique les satellites de Jupiter, Europe et Ganymède, alors que ceux-ci sont glacés. Pour explorer Kepler-1647b, il faudra certainement attendre un peu plus longtemps. L'exoplanète est en effet située dans la constellation du Cygne à 3.700 années-lumière, environ 35 millions de milliards de kilomètres.