Le lien particulier des grands-mères avec leurs petits enfants : tout se passe dans le cerveau

Le cerveau d’une grand-mère est programmé pour ressentir de l’empathie envers ses petits-enfants. C’est ce que démontre une étude scientifique publiée dans la revue Proceedings B et réalisée par des chercheurs de l’université américaine d’Emory (États-Unis). Il est tout à fait normal d’entretenir une relation particulière avec sa grand-mère. La cause ? L’empathie émotionnelle que les mamies ressentent pour leur descendance.

Cette démonstration se fonde sur l’étude de cerveaux de 50 grands-mères : on leur a montré des photos de leurs petits-enfants de 3 à 12 ans et des photos d’enfants inconnus de la même tranche d’âge. « Face aux images de leur petit-enfant, elles ressentaient vraiment ce qu'il ressentait. Lorsqu'il exprime de la joie, elles ressentent de la joie. Quand il exprime de la détresse, elles ressentent de la détresse », a expliqué James Rilling, scientifique et anthropologue, un des auteurs de l’étude, à l’AFP. « Elles activent des zones du cerveau qui sont impliquées dans l'empathie émotionnelle, et d'autres dans le mouvement », a-t-il continué d’expliquer. Un mouvement que l’on retrouve dans le cerveau des mères. Ces réactions seraient donc liées à l’instinct maternel.

La réaction des grands-mères change quand elles regardent des photographies des petits-enfants âgés de 12 ans et plus. Ici, c’est l’empathie cognitive qui prend le relais. La grand-mère cherche plus à comprendre ce que pense ou ressent l’enfant de plus de 12 ans. Il n’est pas question ici d’empathie émotionnelle.

D’où provient cette différence d’empathie ? L’un des chercheurs fait le lien avec empathie émotionnelle et l’adorable apparence des tout-petits ! La grand-mère protégerait instinctivement les plus petits, attitude identique à celles des animaux.