La planète Mars pourrait gagner un anneau et perdre une lune

Selon une étude scientifique, la plus grosse lune de Mars, Phobos, dont la dislocation est inévitable, pourrait fournir assez de débris pour qu'un anneau se forme autour la planète rouge. Mais pas avant 20 millions d'années.

L'un des deux satellites de la planète Mars, le plus grand, Phobos, pourrait se désintégrer d'ici 20 à 40 millions d'années, et ses débris devraient alors former un anneau autour de la planète rouge, selon une étude publiée lundi 23 dans la revue britannique Nature Geoscience.

Phobos, de forme irrégulière, mesure 27 kilomètres dans sa partie la plus large, est situé à seulement 6.000 kilomètres de la surface martienne. Trop proche pour sa propre survie: attirée par la force de gravitation de sa planète, la petite lune s’en rapproche. Et finira par se disloquer et se briser en plusieurs morceaux. Les plus petits pourraient former un anneau autour de Mars, révèlent des simulations réalisées par des astronomes et géologues de l’université de Californie-Berkeley.

En effet, la sonde européenne Mars Express, lancée en 2003, a survolé plusieurs fois cette lune à la rotondité irrégulière, d'une circonférence de 70 kilomètres. Il se trouve que Phobos est majoritairement constituée de débris. En fait, 25% de sa composition se trouve être... de l'espace vide. Ce qui en fait un corps céleste relativement instable.

Dans le système solaire, les quatre planètes géantes (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune) possèdent "un système d'anneaux".

Les composants les plus résistants de Phobos ne se disloqueront pas mais percuteront la planète en formant un cratère. Selon l'étude, ce nouvel anneau accompagnera Mars pendant des millions d'années. "Cet anneau pourra avoir une durée de vie de 1 à 100 millions d'années, suivant la distance séparant Mars et Phobos au moment où la lune se brisera", précise Benjamin Black, l'un des auteurs des travaux.