Philae : "il est temps de dire au-revoir"

Après plusieurs mois sans nouvelles de Philae, perdu sur la comète "Tchouri", l'Agence spatiale allemande a abandonné tout espoir de reprendre contact avec le robot. "Le temps est venu de lui dire au revoir", a-t-elle annoncé dans un communiqué.

"Il est temps de dire au-revoir à Philae". Tel est le triste intitulé du communiqué publié vendredi 12  février par l'Agence spatiale allemande. Après plusieurs mois sans nouvelles du petit robot, perdu sur la comète 67P Tchourioumov-Guérassimenko, les ingénieurs ont décidé de l'abandonner à son triste sort. Le "centre de contrôle de l'atterrisseur avait cessé depuis quelque temps d'envoyer des commandes au robot-laboratoire (...) Le temps est venu de lui dire au revoir", annonce solennellement l'Agence spatiale allemande.

Car l'atterrissage de Philae sur "Tchouri" le 12 novembre 2014 ne s'était pas passé comme prévu, on s'en souvient. Au moment d'atterrir, les grappins censés amarrer le robot au sol étaient restés immobiles. Phiale avait alors fait une succession de quatre rebonds durant quatre heures en raison de la gravité extrêmement faible de la comète avant de finir coincé, penché sur le côté, sur le flanc d'un canyon faiblement éclairé par le soleil. Ses panneaux solaires manquant d'énergie, il était entré en hibernation au bout de 64 jours, ses batteries épuisées.

Ce n'est que le 13 juin dernier que la sonde européenne Rosetta, en mission d'observation autour de "Tchouri", a de nouveau capté des signaux radios émis par Phiale. Malheureusement, les six créneaux de communications radio qui ont suivi furent trop courts pour permettre aux responsables européens d'en reprendre le contrôle et, le 9 juillet dernier, ces derniers ont définitivement arrêté de recevoir un signal, le système de télécommunication de l'engin ayant sans doute subi une panne.

Aujourd'hui, seul le Cnes (Centre national d'études spatiales) se montre optimiste, rappelant qu'il reste, lui, toujours à l'écoute du robot, au cas où... "Bien que minime, l’espoir d’écouter à nouveau le petit robot continue d’exister, Rosetta se rapprochant régulièrement de la comète", indique-t-il dans un communiqué séparé.  "Je continue à écouter, mais je crains que Philae ne soit confronté à des conditions difficiles",  peut-on ainsi lire sur le compte Twitter de Rosetta. Le message est accompagné d’un dessin montrant la sonde imaginant Philae paisiblement endormi sur la comète.

 

Still listening, but I fear @Philae2014 is facing tough conditions on #67P... Status report: https://t.co/4kfMlZeSnO pic.twitter.com/w3QfmpwrTa

— ESA Rosetta Mission (@ESA_Rosetta) 12 Février 2016

"Conditions difficiles" en effet car "Tchouri" s'éloignant du soleil, ses températures devraient bientôt chuter à plusieurs centaines de degrés en-dessous de zéro. Auquel cas Philae n'aurait aucune chance de s'en sortir, estiment les experts.

Une triste fin donc pour ce petit robot qui aura tout de même réussi à boucler 80% de son ambitieux programme scientifique, fournissant des avancées majeures sur la connaissance des comètes. RIP Philae...