D'Ouest en Est, la fièvre monte avant la "Grande éclipse américaine"

Les Etats-Unis attendent avec passion leur première éclipse solaire totale depuis 99 ans. Déjà appelée la "Grande éclipse américaine", elle sera visible lundi à partir du début de matinée (en heure locale) dans une bande de territoire balayant le pays de l'ouest vers l'est.

Des millions de touristes et d'astronomes amateurs ont commencé pendant le week-end à prendre d'assaut les Etats et les villes où l'on pourra pleinement observer la lune cacher la lumière du soleil et l'obscurité tomber brusquement pendant quelques dizaines de secondes.

C'est dans l'Etat de l'Oregon, sur la côte ouest, que le phénomène sera d'abord visible, partiellement, à partir de 16H05 GMT (9H05 locales). L'éclipse deviendra totale 75 minutes plus tard, et plusieurs localités seront privilégiées sur la trajectoire, comme la petite cité de Madras, où l'obscurité tombera pendant 2 minutes et 4 secondes.

Un million de visiteurs sont attendus dans cet Etat de l'ouest.

Au total, ce sont au moins 12 millions de personnes vivant sur une bande de 113 kilomètres de large dans 14 Etats américains qui pourront être les témoins de l'éclipse totale. Mais des millions d'autres pourront assister à une éclipse partielle, selon la Société américaine d'astronomie.

L'éclipse achèvera sa traversée des Etats-Unis à 18H48 GMT en Caroline du Sud, sur la côte Atlantique dans le sud-est du pays, tout près de la ville de Charleston.

Les restaurants et les hôtels affichent complets et les places de parking s'arrachent à prix d'or dans cette élégante ville coloniale du sud américain.

La fièvre y est palpable à mesure que s'approche le moment magique.

- Caprices de la météo -

De nombreux touristes flânaient dimanche sur la promenade en bordure d'eau, observant pour certain d'un oeil inquiet le ciel extrêmement changeant, oscillant entre soleil et nuages accompagnés de pluie dans une chaleur pesante. Il ne s'agirait pas de rater la première éclipse totale à survoler les Etats-Unis depuis le 8 juin 1918.

D'autres Etats devraient être plus chanceux. Le ciel devrait être très clair dans l'Oregon.

"On attend ça avec impatience", confie Brandy Mullins, mère au foyer de 38 ans qui a emménagé à Charleston il y a six semaines.

Equipés des lunettes spéciales obligatoires pour observer le phénomène sans se blesser, elle et ses trois enfants guetteront l'éclipse, si le temps le permet. "Ca part mal mais ce n'est pas grave, ça sera quand même une expérience et on pourra sentir l'obscurité", espère-t-elle.

Un couple de Britanniques a prévu ses vacances en fonction de l'éclipse, afin de terminer un voyage de 15 jours juste à temps dans cette ville historique.

Après deux tentatives gâchées par la pluie en Chine et au Royaume-Uni, Nick Willder, âgé de 59 ans, et son épouse Sarah Boylan, 60 ans, originaires de Nottingham, espèrent cette fois avoir plus de chance mais restent pragmatiques.

"Tant pis si on ne voit pas l'éclipse, elle nous a permis de mettre une épingle sur la carte", offrant une excellente excuse pour voyager, remarque Nick Willder.

Craignant les embouteillages, des autorités locales ont décidé de fermer leurs bureaux lundi, tandis que la police et les services de secours ont renforcé leurs effectifs pour faire face à l'afflux de touristes, selon le journal local Post and Courier.

Deux millions de visiteurs sont attendus en Caroline du Sud, un Etat de quelque cinq millions d'habitants. Les autorités, grâce à l'éclipse, y attendent lundi le pic touristique de l'année.

Dans la capitale fédérale américaine, Washington, où l'éclipse ne sera que partielle, les lunettes spéciales s'arrachaient dimanche, les journaux locaux mettant régulièrement à jour leurs listes de sites encore approvisionnés.