Stephen Hawking à la chasse aux extraterrestres

Porté par le célèbre physicien Stephen Hawking, un ambitieux projet scientifique prévoit de traquer dans l'espace les signaux qu'auraient pu émettre des civilisations extraterrestres. Les chances de succès sont très faibles, mais certains envisagent déjà d'envoyer également des messages aux petits hommes verts.

Le programme est présenté comme le plus ambitieux de l'Histoire afin de découvrir des signes d'intelligence extraterrestre. Et il est porté par le plus célèbre astrophysicien du moment: le Britannique Stephen Hawking, connu pour ses travaux sur l'expansion de l'univers, la relativité du temps ou encore les trous noirs, et également ses ouvrages de vulgarisation scientifique.

Il a annoncé lundi 20 le lancement d'un programme visant à rechercher des traces de vie extraterrestre dans l'univers. Il ne s'agit pas bien sûr de trouver directement des petits hommes verts ou des soucoupes volantes, mais de traquer des signes de technologie dans l'espace.

A supposer qu'une technologie avancée existe ailleurs que sur Terre, elle pourrait avoir laissé s'échapper des indices tels que des ondes radios ou des rayons laser: "Dans un univers infini, il doit y avoir des traces de vie. Quelque part dans le cosmos, peut-être, une vie intelligente regarde. (…) Il faut que nous sachions", a déclaré Stephen Hawking.

Le programme, baptisé Breakthrough Listen (qu'on peut traduire par "Ecouter le progrès") utilisera pour cela les télescopes les plus performants du monde et est censé pouvoir détecter 100 fois plus vite des fréquences radio cinq fois plus nombreuses. Pour en arriver là, il bénéficie d'un budget de 100 millions de dollars (92 millions d'euros) et du soutien de l'entrepreneur multimilliardaire russe et ancien physicien Youri Milner.

Si Breakthrough Listen est un projet d'une ampleur jamais égalée, même les scientifiques qui y participent avouent que les chances de succès sont extrêmement faibles. Une grande partie de la communauté astronomique reste persuadée que dans les années à venir, la seule trace de vie extraterrestre qu'il sera possible de trouver sera microbienne.

Un autre projet, Breakthrough Message, prévoit de lancer un concours international afin de choisir quel message représentant l'humanité pourrait être envoyé dans l'espace à destination d'éventuels extraterrestres. Si, là encore, les chances de succès seraient extrêmement faibles, l'opportunité d'une telle manœuvre fait débat au sein de la communauté scientifique.

Une civilisation qui recevrait ce message pourrait avoir sur l'humanité une avance technologique de l'ordre de milliards d'années. Pour certains, l'Histoire témoigne qu'en cas de rencontre entre deux civilisations, la moins avancée risque de disparaître. Pour Stephen Hawking, des extraterrestre si avancés pourraient tout simplement ne pas nous trouver suffisamment intéressants pour répondre:  "Ils seraient largement plus puissants et pourraient ne pas nous accorder plus d'importance qu'une bactérie n'en a pour nous".