Le plus vieil arbre d'Ecosse change de sexe

"L'if de Fortingall", un arbre situé en Ecosse, a commencé à changer de sexe, ont remarqué les scientifiques britanniques. Agé d'environ 5.000 ans, il serait en train de passer de mâle à femelle, mais les causes de ce phénomène restent encore difficiles à expliquer.

Il est le plus vieil arbre du Royaume-Uni selon la presse britannique, l'un des plus vieux d'Europe, et réserve aux scientifiques de belles surprises. Implanté dans un village du Perthshire en Ecosse, "l'if de Fortingall", âgé d'environ 5.000 ans, serait, à la grande surprise de tous, en train de changer de sexe. Si certains pourraient penser à une plaisanterie, ce phénomène est pourtant bien réel. Tout comme les fleurs, les arbres ont un "sexe", même si bien souvent ils sont bisexués (ils possèdent les deux types d'organes, NDLR).

Le fruit d'un arbre résulte du développement de la fleur fécondée (femelle) et du pollen (qui provient des étamines, mâles). L'if de Fortingall, produisant du pollen, était jusqu'alors considéré comme mâle. Mais la découverte de baies sur ses branches vient de changer la donne. C'était "une surprise pour moi de trouver un groupe de baies rouges mûres sur l'If de Fortingall alors que le reste de l'arbre était clairement mâle", a expliqué Max Coleman, botaniste au Royal Botanic Garden d'Edimbourg, avant d'ajouter: "c'est un évènement rare (…) et pas complètement expliqué".

Même si les causes de ce changement sont encore indéterminées, ce phénomène pourrait être dû au "stress environnemental", a expliqué le scientifique qui a précisé que l'arbre était en bonne santé et que ses transformations feraient désormais l'objet d'une attention toute particulière. Très connu en Ecosse, l'if se trouve dans la cour d'une vielle église mais son âge exact reste encore difficile à déterminer, le cœur du bois ayant pourri.

Loin d'être un cas isolé, il n'est pas le seul à avoir vécu cette transformation. Cette espèce de conifères est ainsi particulièrement encline au changement de sexe. Mais "normalement ce changement apparaît en partie sur la couronne de l'arbre plutôt que sur tout l'arbre", selon Max Coleman.