TESS, le télescope spatial chasseur de planètes de la NASA
©ESO/M. Kornmesser/ NASAA la recherche de planètes habitables. La Nasa doit lancer dans la nuit de ce lundi 16 à mardi 17 (lundi soir heure de la côte est des Etats-Unis) son nouveau télescope spatial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). L'engin devrait permettre de découvrir des centaines de planètes gravitant autour d'autres étoiles que la nôtre, les fameuses exoplanètes.
Si toute découverte d'une nouvelle planète est bonne à prendre, ce sont bien sûr celles qui sont comparables à la Terre et/ou qui seraient susceptibles d'abriter la vie qui sont les plus recherchées. L'agence spatiale américaine espère ainsi découvrir plusieurs dizaines de planètes "jumelles" de la nôtre.
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Il faut dire que TESS a pour mission de scanner quelque 200.000 étoiles dans une zone 350 fois plus vaste que celle observée par son prédécesseur, Kepler. Lancé en 2009, celui-ci a déjà découvert plus de 2.000 exoplanètes.
Pour parvenir à ce résultat, TESS va recourir à la méthode des transits. Le télescope ne va ainsi pas chercher directement les planètes mais scruter les étoiles les plus brillantes. Lorsqu'une exoplanète en orbite passe devant son astre, cela provoque une baisse de luminosité que ce bijou de technologie à plus de 270 millions d'euros est capable de repérer à des années-lumière de distance.
Il prépare ainsi la mission du télescope Webb dont le lancement est prévu pour 2020, et qui devrait lui être capable de détecter des signatures moléculaires des atmosphères des exoplanètes y compris la signature de la présence de vie.
Sauf report impromptu, TESS devrait quitter la Terre depuis Cap Canaveral à 18h32 ce lundi heure de Floride (mardi à 0h32 heure de Paris). Il partira à bord d'une fusée Falcon 9 développée par SpaceX.
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