Douleur : seule une trentaine de neurones permettent de l'inhiber

L'ocytocine joue un rôle primordial dans la modulation de la réponse douloureuse mais, jusqu'ici, le processus aboutissant à sa libération était inconnu. Une équipe internationale vient d'identifier dans l'hypothalamus un nouveau centre de contrôle de la douleur.

"La douleur, c'est dans la tête" dit l'adage, il semblerait que l'antidouleur également. En effet, une équipe de scientifiques européens et américains, coordonnée par le professeur Alexandre Charlet du CNRS, vient d'identifier une trentaine de petits neurones situés dans l'hypothalamus provoquant la libération d'une substance naturelle, l'ocytocine, dans le sang et la moelle épinière. Celle-ci inhibe la douleur, selon une étude publiée jeudi 3 dans la revue américaine spécialisée Neuron.

Lors d'une sensation de douleur importante, l'information remonte par les nerfs périphériques jusqu'aux neurones de la moelle épinière. Ces derniers traient alors l'information et la transmettent "à d'autres neurones, parmi lesquels une petite population de 30 cellules de petite taille du noyau paraventriculaire de l'hypothalamus (...). En retour, ils activent une famille de gros neurones, les neurones magnocellulaires, dans une autre région de l'hypothalamus, qui libèrent l'ocytocine dans la circulation sanguine. La cible: les neurones périphériques qui continuent d'envoyer au cerveau le message responsable de la sensation douloureuse. L'ocytocine vient les +endormir+ et de ce fait, diminuer la douleur", selon le CNRS.

Parallèlement à cette action, le prolongement de ces trente neurones -appelés axones- atteint la plus profonde des dix couches de la moelle épinière. "C'est précisément à cet endroit, où le message sensoriel est codé en intensité, qu'ils libèrent l'ocytocine. Ils diminuent donc, par deux voies simultanées, la reconduction du message douloureux au cerveau".

Les chercheurs espèrent désormais "trouver des marqueurs génétiques capables d'activer ou inhiber de manière spécifique ces trente neurones". Cela permettra de mieux atténuer les symptômes de patients souffrant de douleurs pathologiques

Outre son rôle analgésique, l'ocytocine est impliquée notamment dans le processus de l'accouchement, et la sociabilité. Ce qui lui a valu le surnom de "l'hormone de l'amour et de l'empathie".