Espace : ciel bleu et eau glacée sur Pluton

La planète naine n'a pas fini de nous surprendre. Les premières images couleur de l’atmosphère de Pluton, prises par la sonde de la Nasa New Horizons, révèlent que son ciel est bleu. Des petites zones d'eau gelée ont également été détectées.

Pluton aurait plus de ressemblances avec la Terre qu'on ne le pense: c'est ce que révèlent les dernières images transmises par la sonde New Horizons de la Nasa publiées jeudi 8. Dessus, contre tout attente, on peut ainsi constater que son ciel est bleu. "Qui aurait pu imaginer un ciel bleu dans la ceinture de Kuiper (la zone du système solaire qui s’étend au-delà de l'orbite de Neptune, NDLR)? c'est magnifique", s'est extasié dans un communiqué Alan Stern, le principal responsable scientifique de la mission.

Concrètement, les particules rouges ou grises qui forment la brume entourant Pluton sont suffisamment petites pour diffuser la lumière bleue du soleil, à l'instar du ciel terrestre. Elles se forment quand l'azote et le méthane se séparent sous l'effet des rayons ultraviolets du soleil,
avant de se recombiner pour former des macromolécules complexes qui sont responsables de la couleur rouge dominante du sol de Pluton.

Lancée en 2006, New Horizons, la sonde la plus rapide envoyée par l'homme dans l'espace, a également détecté en parallèle de nombreuses petites zones d'eau gelée, dispersées sur la surface de Pluton. "Ce monde vit. (...) Il y a un système météorologique, une activité géologique et de la brume dans son atmosphère. Chaque semaine, je suis émerveillé", a ajouté Alan Stern, toujours aussi émerveillé. Toutefois, les chercheurs de l’agence spatiale américaine ne sont pas encore en mesure d’expliquer pourquoi l'eau se trouve à certains endroits précis de Pluton et pas ailleurs sur l'exoplanète.

Ces nouvelles trouvailles interviennent quelques jours après l'annonce de la "découverte scientifique majeure" tant promise par la Nasa. Le 28 septembre dernier, l'agence spatiale américaine avait ainsi confirmé la présence d'eau liquide sur la planète rouge sous forme de ruisseaux de saumure, une eau extrêmement salée.