S.Chandrasekhar, l'astrophysicien et prix Nobel qui a théorisé la mort des étoiles (Google Doodle)

Ce jeudi, Google rend hommage à l'astrophysicien Subrahmanyan Chandrasekhar, qui a reçu le prix Nobel de physique en 1983 et qui aurait eu 107 ans. Il est connu notamment pour avoir théorisé la vie et la mort des étoiles, recherches qui lui ont valu d'être récompensé d'un Nobel.

Il aurait eu 107 ans ce jeudi 19 et Google en a profité pour lui rendre hommage à travers un Doodle: Subrahmanyan Chandrasekhar, dit "Chandra", est né le 19 octobre 1910. Cet astrophysicien et mathématicien indien est le premier homme de science à s'être servi de la loi de la relativité de Albert Einstein dans l'astrophysique.

Cette technique lui a permis de démontrer et d'expliquer l'évolution de la vie des étoiles, et notamment les naines blanches. C'est d'ailleurs leur évolution qui est représentée dans l'animation imaginée par le moteur de recherche.

Une naine blanche est un astre très dense, c'est à dire que bien qu'elle soit petite sa masse peut-être plus importante que celle du Soleil (jusqu'à 1,44 fois). Elle était auparavant une étoile dite "modeste" mais arrivée en fin de vie après avoir épuisé toute son énergie. Elle s'éteint alors progressivement, se refroidissant également. Les recherches de "Chandra" ont mis en évidence ce qui a été baptisé la "limite de Chandrasekhar", c'est à dire que si l'astre immaculé atteint, par exemple en aspirant le gaz d'une étoile proche, 1,44 fois la masse du Soleil, il explose alors. Et fini sa vie en se transformant en une étoile à neutrons, encore plus dense (une cuillère à café de sa matière pèse des centaines de millions de tonnes!) voire même un trou noir. 

C'est pour cette découverte que l'astrophysicien a reçu le prix Nobel de physique en 1983, conjointement avec William Fowler. L'Indien a reçu cette distinction pour "ses études théoriques des processus physiques régissant la structure et l'évolution des étoiles" tandis que l'américain a été salué pour "ses études théoriques et expérimentales des réactions nucléaires importantes dans la formation des éléments chimiques de l'univers".

Chandrasekhar est décédé en 1995 à l'âge de 84 ans à Chicago, où il enseignait.