Séismes en Californie : faut-il vraiment craindre le "Big one" ?

Le "Big one", séisme majeur redouté en Californie, est plus que jamais source de craintes depuis les deux tremblements de terre importants de jeudi 4 et vendredi 5. Le scénario d'une secousse majeure à Los Angeles ou San Francisco est cependant loin d'être le pire en termes de nombre de morts.

Le "Big one", un séisme dévastateur d'une puissance supérieure à 8 sur l'échelle de Richter qui frapperait la Californie. Ce phénomène redouté et inéluctable selon les sismologues est sur toute les lèvres après les deux fortes secousses qui ont frappé le "Golden State" jeudi et vendredi.

Pourtant, les dégâts sont minimes malgré les magnitudes atteintes (6,4 et 7,1) et aucune victime n'est à déplorer. Les Californiens seraient-ils peureux pour tant redouter ce phénomène? En fait il est trompeur de vouloir comparer un séisme à un autre. Les conséquences peuvent être très différentes selon l'endroit où se trouve l'épicentre.

Les secousses de jeudi et vendredi n'ont pas été provoquée par la faille de San Andreas, à la frontière des plaques tectoniques nord-américaine et pacifique. Non seulement celle-ci est susceptible de provoquer un séisme dévastateur, mais elle passe notamment par Los Angeles et San Francisco, s'ajoutant à une multitude de faille qui rendent la zone particulièrement instable.

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Dans ces zones très peuplées, un tremblement de terre d'une magnitude proche de 8 pourrait selon les estimations faire 1.800 morts, 53.000 blessés et 213 milliards de dollars de dégâts. Une secousse encore plus forte laisse envisager davantage de victimes. Des estimations à prendre avec précaution puisque de nombreux éléments comme le type de construction au plus près de l'épicentre ou même l'heure à laquelle se produirait le séisme peuvent jouer.

Le séisme d'Izmit (Turquie) de 1999 avait ainsi fait plus de 17.000 morts dans cette région urbaine proche d'Istanbul. Pourtant il n'avait atteint une magnitude "que" de 7,4 environ.

Si le "Big one" californien est très présent dans l'imaginaire collectif, grâce notamment au cinéma, il est loin d'être le plus grand danger sismique redouté dans le monde. Le Japon craint un séisme de magnitude 9. Certaines études jugent que si l'épicentre se situait au niveau de Tokyo, des centaines de milliers de bâtiments s'effondreraient. Dans une ville de 13 millions d'habitants, ce sont plus de 300.000 personnes qui pourraient perdre la vie.

Selon une étude de 2015, il y aurait moins d'une chance sur 10 pour que le "Big one" se produise dans les 25 prochaines années en Californie.

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